Situé entre les eaux froides du Pacifique et les hauts sommets des Andes, l’Atacama, un désert chilien, est connu pour être l’une des régions les plus arides sur Terre. Avec son paysage, digne d’une carte postale, et ses fossiles de cachalots géants, mégalodons et autres espèces, le désert a rapidement attiré l’attention de l’équipe franco-péruvienne.

La découverte s’est faite sur un coup de chance, celle de Diana Ochoa, jeune chercheuse colombienne alors en postdoc à l’université Cayetano Heredia de Lima. Dans ce sol couleur ocre et rempli de sédiments marins, Diana Ochoa a trouvé quelques feuilles d’arbres fossilisées. Soutenue par l’équipe, elle a poursuivi ses analyses au microscope jusqu’à observer des grains de pollen. Outre le fait qu’il soit surprenant de trouver du pollen dans ce désert aride, ces grains ont la particularité d’appartenir à des espèces végétales variées, certaines disparues sous les sables du désert.

Afin de mieux comprendre leur présence et leur origine, les scientifiques ont analysé les sédiments situés au-dessus et en dessous du fossile découvert. Les résultats de la datation précisent qu’ils remontent au Miocène supérieur, soit à environ 8 millions d’années.

Cette époque géologique bien qu’éloignée de la nôtre, a quelques similitudes avec notre atmosphère terrestre actuelle, notamment le taux de CO2. D’après Matthieu Carré, il était supérieur à 400 ppm au Miocène. En 1960, ce taux de CO2 était redescendu à 320 ppm avant de passer à 420 ppm.

La découverte de Diana Ochoa s’avère être importante puisqu’étudier le climat du Miocène revient à travailler sur celui de demain, avec l’influence de l’effet de serre. Ces recherches démontrent qu’avant de devenir aride, le désert d’Atacama était couvert d’une végétation, ouvrant la possibilité que ce désert du Pacifique Sud-Américain pourrait bientôt reverdir.

Pour en savoir plus

Référence : Late Miocene greening of the Peruvian Desert, Communications Earth & Environment, 20 May 2025.