Gérard Toupance, diplômé de l’ESPCI, a mené l’essentiel de sa carrière d’enseignant-chercheur à l’Université Paris XII aujourd’hui Université Paris-Est Créteil. Il a soutenu en 1973 une thèse de Doctorat d’Etat consacrée à l’étude de l’évolution sous apport d’énergie de modèles de l’atmosphère primitive de la Terre, à l’aide d’un générateur d’atmosphère original qu’il a conçu et fabriqué. Il a ainsi pu examiner notamment la possibilité de former des composés prébiotiques dans des mélanges comme CH₄/NH₃, CH₄/N₂ ou CH₄/H₂S sous irradiation UV. Il fut donc un précurseur de l’exobiologie qui est devenue un des thèmes de recherche phare du LISA. À partir de l’équipe de recherche dont il était responsable au sein du laboratoire de René Buvet, il a créé le LPCE (Laboratoire de Physico-Chimie de l’Environnement).

Gérard Toupance interrogé par François de Closets à la 3^e Conférence Internationale sur l’Origine de la Vie, Abbaye des Prémontrés à Pont-à-Mousson, 1970. D. R.

Au début des années 1980, Gérard Toupance, pressentant les problèmes que pouvaient poser les rejets dans l’atmosphère terrestre de nombreux composés chimiques réactifs, prend un virage scientifique important en focalisant ses recherches sur la qualité de l’air et notamment sur la pollution photochimique. A une époque où ces sujets n’étaient pas nécessairement considérés comme d’intérêt dans le monde académique, il a mené des travaux très originaux notamment sur les processus physico-chimiques conduisant à la formation de pics d’ozone sous le vent des grandes villes. Persuadé de la nécessité de devoir mettre à disposition des pouvoirs publics des outils de prévision de la qualité de l’air, il s’est alors engagé, en collaboration avec l’IFP, dans le développement d’un modèle tri-dimensionnel de qualité de l’air. En parallèle, il a mis en œuvre dans le cadre du programme européen TOR (Troposheric Ozone Research) une station de mesures à la pointe de la Bretagne permettant de qualifier la qualité de l’air entrant sur le continent européen. Il a ensuite initié une grande campagne européenne de mesures de la qualité de l’air dans la région de Marseille (campagne « ESCOMPTE »), une des premières dédiées à la validation des modèles 3D de pollution atmosphérique. Il s’est également fortement impliqué dans une campagne du même type menée ensuite dans la région parisienne (campagne « Esquif »). La qualité de l’air et la pollution photochimique sont, là encore, des thèmes qui sont toujours au cœur des activités du laboratoire.

Au cours de ces années, Gérard Toupance a encadré de nombreux doctorants dont beaucoup sont aujourd’hui des acteurs majeurs de la communauté scientifique ou du domaine de la mesure, de la surveillance et de la prévision de la qualité de l’air.

Gérard Toupance a joué un rôle fondamental dans la création en 1993 du Laboratoire Interuniversitaire des Systèmes Atmosphériques (LISA), laboratoire majeur dans le domaine des sciences de l’atmosphère regroupant aujourd’hui plus d’une centaine de personnes. Il en a été à l’initiative, un des principaux fondateurs et son premier directeur. A ce titre, il l’a structuré, organisé mais plus encore l’a doté d’une philosophie dont le laboratoire est encore aujourd’hui fortement imprégné.

Gérard Toupance était de l’avis tous un chercheur et un enseignant d’une grande rigueur et d’une grande honnêteté scientifique. Il était attaché à promouvoir une science exigeante et de grande qualité, utile pour la société, notamment pour répondre aux enjeux environnementaux à une époque où ces enjeux n’étaient pas aussi clairement établis.