Des éruptions volcaniques récentes sur Vénus ?
Depuis plusieurs décennies, les planétologues se demandent si Vénus possède encore des volcans en activité. Une équipe du LATMOS 1 , en utilisant les données de la sonde Venus Express, a mis en évidence des variations surprenantes du dioxyde de soufre (SO2) au sommet des nuages de Vénus. Une des hypothèses possibles pour expliquer ces variations serait justement liée à la présence d'un volcanisme contemporain sur Vénus.
Les données du spectromètre SPICAV, développé au LATMOS, montrent que la concentration du SO2 au-dessus des nuages de Vénus a augmenté jusqu’à près de 1000 parties par milliard de volume (ppbv) entre 2006 et 2007, qu’elle a décliné au cours des cinq années suivantes pour atteindre une moyenne de 100 ppbv début 2012. La mission Pioneer Venus avait pu détecter un phénomène similaire dans les années 1980.
Or, le SO2 est un indicateur précieux des processus qui ont lieu dans la haute atmosphère de Vénus. Abondant dans la basse atmosphère de Vénus de manière permanente, il alimente les hautes couches grâce à la circulation atmosphérique ascendante. Là, au-dessus des nuages, il est détruit dans les 24 heures par le rayonnement ultraviolet du Soleil. Cela implique que les variations de sa concentration à 70 km d'altitude ne peuvent s'expliquer que par des variations dans l'alimentation des hautes couches par la basse atmosphère.
Deux hypothèses peuvent être évoquées pour expliquer ce phénomène.
La première serait liée à la variabilité naturelle de la circulation atmosphérique, un phénomène surprenant sur une planète dépourvue de cycle saisonnier (son axe de rotation est quasiment dans le plan de l’écliptique). Il existe aussi sur Terre des cycles à long terme non liés directement au cycle des saisons, tels qu’El Niño ou l’oscillation quasi-biennale. Les atmosphères du système solaire seraient sujettes à des cycles à long terme mal compris, ce qui est d’un intérêt majeur dans le contexte du changement climatique attendu sur Terre à l’échelle du siècle.
L’atmosphère vénusienne pourrait aussi réagir à une perturbation externe impliquant des dégazages volcaniques (comme cela a déjà été le cas dans les années 1980). En effet, des émissions de gaz chauds pourrait apporter un surcroît d’énergie à l’atmosphère, permettant à l’atmosphère profonde, riche en SO2, de percer la couche nuageuse et d’alimenter ainsi temporairement l’atmosphère supérieure où le surcroît de dioxyde de soufre est observé. Si cette hypothèse est confirmée, Vénus serait, comme la Terre, le seul objet du système solaire actif par lui -même, ajoutant ainsi une ressemblance supplémentaire entre ces deux planètes longtemps considérées comme jumelles.
Pour trancher entre ces deux hypothèses, il faut ouvrir un nouveau domaine de la planétologie, afin d’établir un suivi à long terme des atmosphères du système solaire : la climatologie comparée. Les trente années de mesures du SO2 au-dessus des nuages de Vénus forment ainsi l'un des plus longs jeux de données climatologiques jamais obtenus pour une planète autre que la Terre. Des observations analogues (par exemple d'autres gaz comme le monoxyde de carbone), faites sur plusieurs décennies permettront sans doute de mieux contraindre les facteurs à l'origine de ces variabilités et à quel point ces causes peuvent s'appliquer aux autres atmosphères connues, à commencer par la nôtre.
Voir aussi
Notes
- Emmanuel Marcq, Jean-Loup Bertaux et Franck Montmessin du LATMOS / IPSL (Laboratoire ATmosphères, Milieux et Observations Spatiales) et Denis Belyaev du Space Research Institute (IKI) de Russie
Source
Emmanuel Marcq, Jean-Loup Bertaux, Franck Montmessin, Denis Belyaev, Variations of sulphur dioxide at the cloud top of Venus’s dynamic atmosphere , Nature Geosciences.
Contacts
Emmanuel Marcq , Tél. : 01-80-28-52-83
Jean-Loup Bertaux , Tél. : 01-80-28-50-62, 06-80-73-08-70