La glace prend plus de place que l'eau, en fondant elle n'augmente donc pas le niveau de l'eau. Ainsi les glaces de mer, banquises et icebergs n'augmentent pas le niveau des mers en fondant. Par contre, les glaciers terrestres (glaciers des montagnes, glaces continentales du Groenland et de l'Antarctique) font augmenter le niveau des mers en fondant. Ceci est actuellement la principale cause de l'augmentation du niveau des mers, mais il existe une autre cause qui contribue pour un peu moins de la moitié à la montée du niveau marin (voir la dilatation thermique).