Cumulus Humilis


Aussi connu sous le nom de « petit mouton ». Son nom vient du latin cumulus (« amas ») et humilis (« petit, proche du sol »), soit un amas de petits nuages se formant à basse altitude, de quelques centaines de mètres à 3 000 mètres. Il est le plus petit de la famille des nuages dits « cumuliformes », c’est-à-dire qui se développent sur la verticale autour d’un panache d’air qui monte, comme leurs cousins les cumulus congestus et les cumulonimbus.

Dessin au pastel cumulus humilis, credits Camille Risi

Cumulus humilis sur la campagne, pastel à l’huile de Camille Risi d’après photo de Ilaria Tabone.

 

Comment le reconnaître

Aussi surnommé « nuage de beau temps », il s’accompagne d’un grand ciel bleu et est facilement reconnaissable à son allure cotonneuse. Selon le point de vue, d’un blanc éclatant par-dessus ou grisonnant par-dessous. Se développe en groupe, un vrai troupeau de moutons dans le ciel.

Origine

Le soleil réchauffe l’air près de la surface. L’air plus chaud devient moins dense et, à la manière d’une montgolfière, monte en altitude. Là-haut, la pression diminue et l’air se refroidit, alors la vapeur d’eau condense sous forme de petites gouttelettes d’eau, de la même façon que tu créés un nuage quand tu souffles dans un air froid. Le petit nuage cotonneux qui se forme alors est un cumulus humilis, comme un petit chapeau au-dessus d’un courant d’air qui monte. Ce qu’on voit blanc, ce n’est pas de la vapeur d’eau, qui elle est invisible, mais les petites gouttelettes en suspension dans l’air qui, comme des millions de petits miroirs, réfléchissent la lumière du soleil.

Évolution

Par manque de temps, le cumulus humilis ne voyage pas bien loin. L’air sec qui l’entoure, en évaporant les gouttelettes d’eau qui le constitue, le « grignotent » par ses bords, jusqu’à le faire disparaître complètement au bout d’une quinzaine de minutes. Dans certains cas, si l’air près de la surface est très chaud et humide, les cumulus humilis peuvent bourgeonner en formant des nuages plus gros, plus hauts (voir congestus).

Fenêtre d’observation

Les cumulus sont des nuages de beau temps. Dans les tropiques, sous les alizés, on peut les voir toute l’année, presque tous les jours.

Le sais-tu ?

Le nom de cumulus (ou stratus et cirrus pour d’autres types de nuages) a été proposé par un météorologue britannique, Luke Howard, au début du 19e siècle. En parallèle, le français Lamarck proposait une classification un peu différente : nuages en voile, boursouflés ou encore nuages diablotins. Très poétique, cette version n’était pas assez rigoureuse et la communauté scientifique a préféré la proposition latine du britannique.

Tiphaine Claveau et Camille Risi, relecture de Nicolas Rochetin


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