La "recette" pour détruire l'ozone... (suite)
Dès la fin de l’automne, la disparition du rayonnement solaire au-dessus de l’Antarctique entraîne la formation du vortex polaire, une ceinture de vents d’ouest très intense qui isole les masses d'air polaires des régions avoisinantes. La stratosphère polaire se refroidit fortement jusqu’à atteindre des températures très basses (inférieures à -85°C), propices à la formation des nuages stratosphériques polaires composés de cristaux de glace ou de gouttelettes d’eau et d'acide nitrique. A la surface de ces nuages se produisent des réactions chimiques qui ont pour effet de transformer les composés chlorés en composés extrêmement réactifs qui vont détruire l'ozone par le biais de cycles catalytiques1 très rapides dès la réapparition du soleil au-dessus du pôle. Au cours de l’hiver, la concentration des composés chlorés réactifs est multipliée par 500 à l’intérieur du vortex polaire. Ces processus chimiques induisent une destruction rapide de l’ozone au rythme de plusieurs pour cents par jour, aboutissant à une diminution de plus de 60 % au mois d’octobre du contenu total d'ozone, avec une disparition quasi complète de l’ozone entre 12 et 20 km, précisément dans la zone d’altitude où sa concentration est maximale.
En Arctique les températures hivernales plus élevées qu’en Antarctique et les conditions sont moins favorables à l’apparition d’un trou d’ozone. Cette différence s’explique par le fait que dans l'hémisphère nord, les continents sont plus proches du pôle que dans l’hémisphère sud. L’alternance de continents et d’océans et la présence de hautes montagnes comme l’Himalaya génèrent davantage d’ondes atmosphériques à large échelle, qui se traduisent par la présence de zones de haute et basse pression dans l’atmosphère. Certaines de ces ondes se propagent dans la stratosphère, déplacent le vortex polaire vers les latitudes plus basses et le réchauffent. Les conditions météorologiques sont ainsi très variables en Arctique et la formation de nuages stratosphériques polaires évolue fortement d’une année sur l’autre.
1 Cycle de plusieurs réactions chimiques se traduisant par la recyclage des composés réactifs initiaux destructeurs d’ozone.