Soutenance

Nos travaux regroupent deux thèmes distincts issus d'une approche méthodologique commune. Le premier est une étude écologique du comportement alimentaire des prédateurs plongeurs de l'Océan Austral en fonction des conditions océanographiques. Celle-ci se fait au moyen de capteurs miniaturisés décrivant simultanément les mouvements tridimensionnels des animaux et l'hydrologie du milieu exploré. Le deuxième thème est une démonstration de l'utilité des mesures hydrographiques ainsi récoltées pour des études purement océanographiques, afin de promouvoir cette approche multidisciplinaire.
Notre premier objectif est de comprendre comment les prédateurs plongeurs utilisent, aux échelles spatio-temporelle allant de la fine à la grande échelle, les paramètres physiques de l'océan (température, salinité, circulation, bathymétrie) pour localiser et exploiter des ressources réparties de manière hétérogène dans le milieux marin. Trois modèles ont été étudiés, une espèce d'oiseau marin et deux espèces de pinnipèdes, qui couvrent à eux trois la quasi-totalité des habitats disponibles dans l'Océan Austral. Les manchots royaux des îles Crozet et Kerguelen se nourrissent en été dans la zone du front polaire, tandis qu'en hiver ils exploitent la zone de la limite des glaces. A l'échelle de la plongée, ce sont les gradient verticaux de température qui jouent un rôle essentiel, les manchots concentrant leurs plongées dans la zone de la thermocline en été comme en en hiver. Les éléphants de mer exploitent en hiver les différents habitats de la totalité de l'océan austral en fonction du sexe et de l'âge : les zones frontales (femelles adultes et mâles juvéniles), la zone marginale des glaces (les deux sexes), ou le plateau périantarctique (mâles adultes). Le phoque de Weddell, espèce antarctique inféodée à la banquise du plateau antarctique explore en hiver des régions côtières de haute concentration de glace, pour lesquelles la bathymétrie semble être un facteur important, le rôle des facteurs hydrographiques étant en cours d'analyse. Ainsi les prédateurs n?explorent pas l'océan de manière aléatoire, mais utilisent de façon cohérente les caractéristiques que leur offre le paysage océanique, en fonction de la prévisibilité des ressources aux différentes échelles. Cette stratégie peut être reliée au haut coût du déplacement en milieu aqueux, qui impose aux animaux plongeurs d'exploiter des proies distribuées de manière prévisible pour optimiser leur effort de chasse.
Les températures océaniques collectées par les manchots royaux équipés ont permis de décrire avec une haute résolution spatiale la circulation à l'est du plateau de Kerguelen. Les données de température et de salinité collectées par les éléphants de mer ont rendu possible la description de la circulation régionale sur l'ensemble du plateau de Kerguelen, en détaillant le courant du Fawn Trough jusqu'ici mal connu. Ces animaux ont également collecté des données inédites sur l'évolution de la salinité sous la glace permettant d'estimer pour une des premières fois la vitesse de formation de la banquise. Cette approche suscite un intérêt croissant dans la communauté des océanographes tant biologistes que physiciens.