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La topographie des exoplanètes

07-02-2019

À quoi ressemble une exoplanète ? Pour l’instant, aucun instrument n’a réussi à imager des exoplanètes rocheuses, tant elles sont petites et lointaines. Pour la première fois, une équipe internationale dont des chercheurs français du Laboratoire Géosciences Paris Sud ( GEOPS-IPSL , CNRS / Univ. Paris Sud), a proposé une technique pour synthétiser numériquement des topographies réalistes des exoplanètes telluriques. Muni de votre navigateur web, vous pourrez vous approcher et vous poser sur ces objets célestes synthétiques. Cette avancée permettra de mieux préparer l’analyse des données réelles issues des futures campagnes d’observation directe des exoplanètes.

Une étude statistique des corps du Système Solaire (la Terre, la Lune, Mercure et Mars), a démontré que les topographies des corps telluriques partagent des caractéristiques similaires. Le modèle dit « multifractal » permet de rendre compte de la complexité de ces corps, tantôt lisses, tantôt rugueux, à toutes les échelles. Ce modèle est une extension du modèle bien connu des fractales, popularisé par Benoît Mandelbrot.


Dans une étude publiée au journal « Monthly Notice of Royal Astronomical Society », le groupe de chercheur a pour la première fois pu générer des surfaces « multifractales » en géométrie sphériques. Celles-ci comportent des zones lisses et rugueuses à toutes les échelles, comme dans la réalité. L’outil étant basé sur un germe aléatoire, il est capable de générer autant d'exemples que nécessaire. Ces topographies synthétiques permettront de résoudre plusieurs énigmes sur les exoplanètes mais aussi sur les corps du Système Solaire et la Terre primitive.


En guise d’illustration, cette première étude propose d’étudier la statistique des terres émergés (îles, continent, etc.) et des mers (lacs, océans, etc.) en fonction du niveau de remplissage d’eau liquide. Les résultats montrent que la taille du plus grand océan est très variable : dans le cas où il y a peu d’eau, 90% de la surface est recouverte de continent et 10% de mers, le plus grand océan a une taille moyenne de 75% des mers mais peut varier entre 25% et 95%. Dans le cas similaire à la Terre, 70% de la surface de la planète est recouverte d’océan et 30% de continent mais le plus grand continent fait en moyenne 75% des terres émergés (entre 25% et 90%), contre 55% sur notre Terre. Cette étude montre que la configuration de la Terre est plus probable avec des continents connectés plus grand. Cette situation a eu lieu il y a 300 millions d’année : la Terre sous la forme d’un unique supercontinent appelé « la Pangée ».


Exemple de topographie synthétiques d’exoplanètes, sans présence d’océan (à gauche) ou avec un océan (à droite)


Pour mieux appréhender ces topographies synthétiques, un outil de visualisation 3D en ligne (utilisable sur toutes les plateformes, y compris tablettes et téléphones) a été mis en place avec plusieurs exemples d’exoplanètes. Vous pouvez donc devenir un voyageur planétaire sans vous déplacer de votre salon !

https://data.ipsl.fr/exotopo/


Ces topographies synthétiques ont permis d’étudier la géométrie des potentiels océans en dehors du Système Solaire, un point important pour l’habitabilité. En effet, les interfaces entre surface continentales et océans ont été suggérées comme essentielles pour l’apparition de la vie. D’autre part, cette étude ouvre la voie vers la caractérisation fine des exoplanètes qui seront prochainement observables grâce à une nouvelle génération d’instruments spatiaux et au sol, comme le James Webb Space Telescope en 2021, et l’European Extremely Large Telescope à l’horizon 2024.


Références 

- Landais., F. Schmidt, F., Lovejoy, S. Topography of (exo)planet ,Monthly Notice ofRoyal Astronomical Society (2019) doi:10.1093/mnras/sty3253

- Landais, F.; Schmidt, F. & Lovejoy, S. Multifractal topography of several planetary bodies in the Solar System ,Icarus (2019) doi:10.1016/j.icarus.2018.07.005


Contacts



Source : CNRS-INSU

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